Após oito anos viajando juntos pelo Sistema Solar interno, uma peça crítica da espaçonave BepiColombo se separou do restante em 3 de setembro de 2026, iniciando uma das sequências de chegada planetária mais intrincadas já tentadas pela Agência Espacial Europeia. A separação do Módulo de Transferência de Mercúrio (MTM) da espaçonave empilhada marcou o primeiro passo concreto para entrar em órbita ao redor de Mercúrio, o menor e menos explorado planeta rochoso da nossa vizinhança.
Uma visão ao vivo do centro de controle da missão na Alemanha
O evento aconteceu diante de uma audiência global durante uma transmissão ao vivo do Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC) da ESA em Darmstadt, Alemanha. Os espectadores viram a icônica Sala de Controle Principal, ouviram comentários de especialistas e tiveram acesso aos bastidores do que é necessário para guiar uma espaçonave que passou quase uma década voando pelo Sistema Solar interno. O primeiro sinal da espaçonave após a separação chegou às 15:53 CEST, o momento mais cedo possível que as equipes da missão esperavam ouvir da BepiColombo.
Por que a separação é importante para alcançar Mercúrio
BepiColombo é uma missão conjunta entre a ESA e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA). O MTM havia sido o cavalo de batalha empurrando a espaçonave em direção ao seu destino, usando propulsão elétrica solar para gradualmente remodelar sua órbita ao redor do Sol. Com esse trabalho concluído, o módulo não era mais necessário. Sua separação permite que o restante da espaçonave, que inclui dois orbitadores científicos, prossiga com as manobras delicadas necessárias para ser capturada pela gravidade de Mercúrio. Moradores locais em Darmstadt e entusiastas do espaço ao redor do mundo sintonizaram porque este não era apenas um marco rotineiro. Era o começo de uma sequência que determinará se a missão poderá, em última instância, estudar a composição, o campo magnético e a exosfera de Mercúrio de perto.
O cronograma da transmissão ao vivo mostrou o ritmo cuidadoso do evento: separação às 14:00 CEST, uma pausa na cobertura, e depois um retorno às 15:30 enquanto as equipes aguardavam o sinal crucial confirmando que a espaçonave estava saudável. A transmissão terminou às 16:45 CEST, mas o trabalho estava apenas começando. A sequência de chegada continuará nas próximas semanas, com cada passo aproximando a BepiColombo de um planeta que só foi visitado por duas outras missões antes. Para os cientistas e engenheiros que esperaram anos por este momento, a separação foi a prova de que a fase mais desafiadora da missão finalmente havia começado.
