Na acht jaar samen door het binnenste zonnestelsel te hebben gereisd, maakte een kritisch onderdeel van het BepiColombo-ruimtevaartuig zich op 3 september 2026 los van de rest, waarmee een van de meest ingewikkelde planetaire aankomstsequenties ooit begon, uitgevoerd door de Europese Ruimtevaartorganisatie. Het loskoppelen van de Mercury Transfer Module (MTM) van het gestapelde ruimtevaartuig was de eerste concrete stap richting het in een baan om Mercurius komen, de kleinste en minst verkende rotsplaneet in onze buurt.
Een live beeld vanuit missiecontrol in Duitsland
Het evenement ontvouwde zich voor een wereldwijd publiek tijdens een livestream vanuit het European Space Operations Centre (ESOC) van ESA in Darmstadt, Duitsland. Kijkers zagen de iconische Main Control Room, hoorden deskundig commentaar en kregen een kijkje achter de schermen bij wat er komt kijken bij het begeleiden van een ruimtevaartuig dat bijna een decennium door het binnenste zonnestelsel heeft gevlogen. Het eerste signaal van het ruimtevaartuig na de scheiding kwam om 15:53 CEST, het vroegst mogelijke moment dat missieteams verwachtten iets van BepiColombo te horen.
Waarom de scheiding belangrijk is voor het bereiken van Mercurius
BepiColombo is een gezamenlijke missie van ESA en het Japanse ruimtevaartagentschap JAXA. De MTM was het werkpaard dat het ruimtevaartuig naar zijn bestemming stuwde, met behulp van elektrische zonnevoortstuwing om geleidelijk zijn baan rond de zon te veranderen. Nu die klus geklaard was, was de module niet langer nodig. Door de scheiding kan de resterende stapel ruimtevaartuigen, bestaande uit twee wetenschappelijke orbiters, doorgaan met de delicate manoeuvres die nodig zijn om door de zwaartekracht van Mercurius te worden gevangen. Inwoners van Darmstadt en ruimtevaartliefhebbers wereldwijd keken mee, want dit was niet zomaar een routinemijlpaal. Het was het begin van een reeks die zal bepalen of de missie uiteindelijk de samenstelling, het magnetisch veld en de exosfeer van Mercurius van dichtbij kan bestuderen.
Het livestreamschema toonde het zorgvuldige tempo van het evenement: scheiding om 14:00 CEST, een pauze in de uitzending, en daarna een hervatting om 15:30 terwijl teams wachtten op het cruciale signaal dat bevestigde dat het ruimtevaartuig gezond was. De uitzending eindigde om 16:45 CEST, maar het werk was nog maar net begonnen. De aankomstsequentie zal de komende weken doorgaan, waarbij elke stap BepiColombo dichter bij een planeet brengt die eerder slechts door twee andere missies is bezocht. Voor de wetenschappers en ingenieurs die jaren op dit moment hebben gewacht, was de scheiding het bewijs dat de meest uitdagende fase van de missie eindelijk was begonnen.
