Der britische Schwalbenschwanz fliegt seit viel länger Zeit seinen eigenen Weg, als irgendjemand gedacht hat. Eine neue genetische Studie zeigt, dass die Population im Vereinigten Königreich sich vor etwa 130.000 Jahren von ihren europäischen Verwandten getrennt hat, was sie zu einer eigenständigen Unterart macht, die isoliert evolvierte.
Ein Schmetterling, der seinen eigenen Weg ging
Wissenschaftler der Universität Cambridge analysierten die DNA von Schwalbenschwänzen aus ganz Europa und verglichen sie mit Exemplaren, die in den Norfolk Broads gesammelt wurden, dem einzigen Ort in Großbritannien, wo die Art noch überlebt. Die Ergebnisse zeigten, dass die britische Population seit vor der letzten Eiszeit genetisch getrennt ist. Während dieser gefrorenen Periode zogen sich die Schmetterlinge wahrscheinlich in südliche Refugien zurück, aber als das Eis schmolz, besiedelten sie Britannien wieder, während ihre kontinentalen Verwandten auf dem Festland blieben. Die beiden Gruppen vermischten sich nie wieder.
Warum die Norfolk Broads wichtig sind
Der Schwalbenschwanz ist der größte heimische Schmetterling Großbritanniens mit einer Flügelspannweite von bis zu acht Zentimetern. Seine Raupen ernähren sich ausschließlich von der Sumpf-Wolfsmilch, einer Pflanze, die nur in den Feuchtgebieten und Sümpfen Ostenglands wächst. Seit Jahrzehnten arbeiten Naturschützer daran, den Lebensraum des Schmetterlings in den Norfolk Broads, einem Netzwerk von Flüssen und Feuchtgebieten, zu schützen. Die neue Entdeckung gibt ihnen ein stärkeres Argument: Wenn der britische Schwalbenschwanz eine einzigartige Unterart ist, würde sein Verlust das Aussterben einer gesamten Evolutionslinie bedeuten, nicht nur einer lokalen Population.
Lokale Bauern und Grundbesitzer in Norfolk waren an den Bemühungen beteiligt, Feuchtgebiete wiederherzustellen und Sumpf-Wolfsmilch zu pflanzen. Der Hauptautor der Studie sagte, die genetischen Beweise bestätigten, dass der Schutz des britischen Schwalbenschwanzes nicht nur darum gehe, einen hübschen Schmetterling zu bewahren, sondern ein Stück Evolutionsgeschichte zu sichern, das nicht ersetzt werden könne.
Was die Forschung tatsächlich herausfand
Die in der Zeitschrift Molecular Ecology veröffentlichte Studie nutzte Genomsequenzierung, um moderne britische Schwalbenschwänze mit Museumsexemplaren zu vergleichen, die vor mehr als einem Jahrhundert gesammelt wurden. Die Forscher untersuchten auch Schmetterlinge aus Frankreich, Italien, Deutschland und Griechenland. Sie fanden heraus, dass die britische Population enger mit alten Schwalbenschwänzen vom Balkan verwandt ist als mit ihren nächsten Nachbarn in Frankreich. Das deutet darauf hin, dass die britische Population nach der Eiszeit von Schmetterlingen gegründet wurde, die eine andere Migrationsroute nahmen, möglicherweise über eine heute versunkene Landbrücke in der Nordsee.
Die genetischen Unterschiede sind klein, aber konsistent. Der britische Schwalbenschwanz hat subtile Variationen in Flügelmuster und Farbe, und seine Raupen entwickeln sich etwas schneller, eine Anpassung an den kürzeren britischen Sommer. Die Studie bestätigt, dass diese Merkmale nicht nur Umweltbesonderheiten sind, sondern in der DNA des Schmetterlings geschrieben stehen.
Eine leise Erinnerung an die Tiefenzeit
Die Entdeckung, dass ein Schmetterling, der über ein englisches Marschland flattert, ein 130.000 Jahre altes genetisches Erbe trägt, ist eine Erinnerung daran, dass Evolution immer stattfindet, selbst an Orten, die gewöhnlich erscheinen. Der britische Schwalbenschwanz brauchte keine Bergkette oder einen Ozean, um sich zu unterscheiden. Er brauchte nur Zeit, Isolation und ein Stück Feuchtgebiet, das nie ganz austrocknete.
