Antes de poder estudiar cómo la Tierra responde a las corrientes de partículas y radiación del Sol, la nave Smile tuvo que completar un viaje extraordinario a través de la Tierra. Ese viaje terminó en el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa, donde la sonda se sometió a los preparativos finales de lanzamiento.
Combustible, encapsulamiento y un paseo en el Vega-C
Los trabajadores del puerto espacial cargaron combustible a Smile y la sellaron dentro de su carenado protector. La nave luego se encontró con el resto del cohete Vega-C que la llevará a órbita. Ese cohete, designado como vuelo VV29 del Vega-C, mide 35 metros de altura y pesa 210 toneladas en la plataforma de lanzamiento. Usará tres etapas de propulsante sólido para elevar a Smile al espacio, seguidas de una cuarta etapa de propulsante líquido para una colocación precisa alrededor de la Tierra.
Una misión conjunta para observar el escudo magnético terrestre
Smile son las siglas en inglés de Explorador de la Conexión entre el Viento Solar, la Magnetosfera y la Ionosfera. Es una misión conjunta europeo-china diseñada para estudiar cómo el viento solar interactúa con el entorno magnético de la Tierra. La nave volará en una órbita única y altamente elíptica. Durante los próximos tres años, pasará muy por encima del Polo Norte cada dos días. Desde ese punto de vista, Smile recogerá imágenes de rayos X y ultravioleta del escudo magnético terrestre y de las auroras boreales.
Por qué la gente local se preocupó
Para la gente de la Guayana Francesa, el lanzamiento de Smile en el vuelo VV29 del Vega-C representó otro paso en el papel de la región como puerta de entrada al espacio. El Puerto Espacial Europeo es un importante centro económico y científico, y cada misión trae atención y actividad a la zona. La visión de un cohete de 35 metros que lleva una sonda que estudiará la influencia del Sol en la Tierra es una fuente de orgullo local.
La misión Smile está ahora lista para comenzar su estudio de tres años del viento solar y el escudo magnético terrestre. Sus imágenes desde lo alto del Polo Norte ayudarán a los científicos a entender cómo nuestro planeta responde al constante flujo de partículas y ráfagas de radiación del Sol.
