Voordat het kan bestuderen hoe de aarde reageert op de zonnestromen van deeltjes en straling, moest het Smile-ruimtevaartuig een bijzondere reis rond de aarde maken. Die reis eindigde bij Europe's Spaceport in Frans-Guyana, waar de sonde de laatste lanceervoorbereidingen onderging.
Brandstof, insluiting en een rit op de Vega-C
Werknemers op de ruimtehaven hebben Smile van brandstof voorzien en verzegeld in zijn beschermende neuskegel. Daarna ontmoette het ruimtevaartuig de rest van de Vega-C-raket die het in een baan om de aarde zal brengen. Die raket, aangeduid als Vega-C-vlucht VV29, is 35 meter hoog en weegt 210 ton op het lanceerplatform. Hij zal drie trappen met vaste brandstof gebruiken om Smile de ruimte in te brengen, gevolgd door een vierde trap met vloeibare brandstof voor een precieze afzetting rond de aarde.
Een gezamenlijke missie om het magnetische schild van de aarde te bewaken
Smile staat voor Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer. Het is een gezamenlijke Europees-Chinese missie die is ontworpen om te bestuderen hoe de zonnewind interageert met het magnetische veld van de aarde. Het ruimtevaartuig zal een unieke, sterk elliptische baan volgen. De komende drie jaar zal het elke twee dagen hoog boven de Noordpool passeren. Vanuit dat uitkijkpunt zal Smile röntgen- en ultravioletbeelden maken van het magnetische schild van de aarde en het noorderlicht.
Waarom lokale bewoners erom gaven
Voor de mensen in Frans-Guyana betekende de lancering van Smile op Vega-C-vlucht VV29 een nieuwe stap in de rol van de regio als toegangspoort tot de ruimte. Europe's Spaceport is een belangrijk economisch en wetenschappelijk knooppunt, en elke missie brengt aandacht en activiteit naar het gebied. Het zicht van een 35 meter hoge raket die een sonde draagt die de invloed van de zon op de aarde zal bestuderen, is een bron van lokale trots.
De Smile-missie staat nu op het punt te beginnen met zijn driejarige studie van de zonnewind en het magnetische schild van de aarde. Zijn beelden van hoog boven de Noordpool zullen wetenschappers helpen begrijpen hoe onze planeet reageert op de constante stroom deeltjes en uitbarstingen van straling van de zon.
