Trois astronautes chinois sont revenus sur Terre sur un site qui était autrefois un champ d'essais de missiles nucléaires top secret. L'équipage de Shenzhou 18 a touché le sol dans le désert de Gobi, une région du nord-ouest de la Chine que le gouvernement a gardée cachée pendant des décennies. La piste d'atterrissage se trouve à l'intérieur du centre de lancement de satellites de Jiuquan, une installation qui a commencé comme un champ de tir d'armes de l'ère de la guerre froide.
Une piste de désert construite pour la guerre accueille désormais des voyageurs de l'espace
Le centre de Jiuquan était à l'origine un site d'essais militaires pour missiles nucléaires. La Chine y a mené certaines de ses premières expériences d'armes atomiques. Avec le temps, ce même coin reculé du désert a été réaffecté aux lancements spatiaux. Aujourd'hui, il sert de plaque tournante principale pour le programme de vol spatial habité de la Chine. L'équipage de Shenzhou 18 a passé six mois à bord de la station spatiale Tiangong avant de rentrer chez lui sur cette zone d'atterrissage inhabituelle.
Trois astronautes reviennent après six mois en orbite
Le commandant Ye Guangfu et ses coéquipiers Li Cong et Li Guangsu se sont désamarrés de la station spatiale et ont allumé leurs moteurs de freinage pour entamer la descente. Leur capsule a parachuté sur le sol désertique tôt lundi matin, heure locale. Les équipes au sol ont atteint la capsule en quelques minutes. Les trois hommes ont été signalés en bonne santé après leur mission de 192 jours. Ils ont réalisé des expériences scientifiques et des sorties dans l'espace pendant leur séjour.
Les habitants locaux y voient un symbole de fierté nationale
Pour les personnes vivant près du centre de Jiuquan, l'atterrissage était un spectacle familier. Beaucoup ont regardé des fusées décoller du même endroit pendant des années. La transformation d'une zone militaire autrefois secrète en un spatioport public compte pour eux. Cela représente le chemin parcouru par la Chine depuis son passé nucléaire isolé jusqu'à un rôle visible dans l'exploration spatiale. Le site est maintenant l'un des rares endroits sur Terre où des astronautes atterrissent sur un sol qui a autrefois contenu des ogives atomiques.
Une zone d'atterrissage qui cache une histoire de guerre froide
Le choix du site d'atterrissage n'est pas accidentel. Le désert de Gobi offre un terrain plat et ouvert qui rend les opérations de récupération sûres et prévisibles. Mais l'histoire sous les pieds des astronautes rappelle à quelle vitesse la technologie peut passer de la destruction à la découverte. Les mêmes coordonnées reculées qui soutenaient autrefois des essais de missiles soutiennent désormais la vie humaine revenant de l'orbite. La mission Shenzhou 18 s'est terminée non pas par un amerrissage en mer, mais par un atterrissage sur un bout de désert que la Chine a autrefois gardé hors de toutes les cartes.
