Drie Chinese astronauten zijn teruggekeerd naar de aarde op een locatie die ooit een geheime kernraket testterrein was. De Shenzhou 18 bemanning landde in de Gobiwoestijn, een regio in noordwest China die de overheid decennialang verborgen hield. De landingsbaan ligt binnen het Jiuquan Satellite Launch Center, een faciliteit die begon als een wapentestterrein uit de Koude Oorlog.
Een woestijnbaan gebouwd voor oorlog verwelkomt nu ruimtereizigers
Het Jiuquan centrum was oorspronkelijk een militair testterrein voor kernraketten. China voerde daar enkele van zijn vroegste atoomwapentests uit. Na verloop van tijd werd dezelfde afgelegen woestijnstrook hergebruikt voor ruimtelanceringen. Tegenwoordig dient het als het belangrijkste knooppunt voor China's bemande ruimtevaartprogramma. De bemanning van Shenzhou 18 bracht zes maanden door aan boord van het Tiangong ruimtestation voordat ze terugkeerden naar deze bijzondere landingszone.
Drie astronauten keren terug na een half jaar in een baan om de aarde
Commandant Ye Guangfu en bemanningsleden Li Cong en Li Guangsu koppelden los van het ruimtestation en vuurden hun remmotoren om de afdaling te beginnen. Hun capsule landde met een parachute op de woestijnbodem vroeg maandagochtend lokale tijd. Grondteams bereikten de capsule binnen enkele minuten. De drie mannen verkeerden in goede gezondheid na hun missie van 192 dagen. Ze voerden wetenschappelijke experimenten en ruimtewandelingen uit tijdens hun verblijf.
Lokale bewoners zien een symbool van nationale trots
Voor mensen die in de buurt van het Jiuquan centrum wonen, was de landing een vertrouwd gezicht. Velen hebben jarenlang raketten zien opstijgen vanaf dezelfde plek. De transformatie van een ooit geheime militaire zone naar een openbare ruimtehaven is voor hen belangrijk. Het laat zien hoe ver China is gekomen van zijn geïsoleerde nucleaire verleden naar een zichtbare rol in ruimteverkenning. De locatie is nu een van de weinige plekken op aarde waar astronauten landen op grond die ooit atoomkoppen bevatte.
Een landingszone die een Koude Oorlog geschiedenis verbergt
De keuze van de landingsplaats is niet toevallig. De Gobiwoestijn biedt vlak, open terrein dat hersteloperaties veilig en voorspelbaar maakt. Maar de geschiedenis onder de voeten van de astronauten herinnert eraan hoe snel technologie kan verschuiven van vernietiging naar ontdekking. Dezelfde afgelegen coördinaten die ooit rakettests ondersteunden, ondersteunen nu menselijk leven dat terugkeert uit een baan om de aarde. De Shenzhou 18 missie eindigde niet met een landing op zee, maar met een landing op een stuk woestijn dat China ooit van elke kaart verwijderde.
