Le 12 août 2026, certaines régions d'Europe assisteront à une éclipse solaire totale, un événement rare qui ne dure que quelques minutes. Mais les scientifiques de l'ESA ne comptent pas attendre que la Lune révèle la couronne cachée du Soleil. Ils ont construit une paire de satellites qui créent des éclipses artificielles à la demande, offrant ainsi des heures d'observation au lieu de brefs instants.
La couronne, l'atmosphère externe du Soleil, est le berceau de la météo spatiale. C'est là que le vent solaire s'accélère et que naissent les éjections de masse coronale, des événements qui peuvent perturber les satellites, les réseaux électriques et les communications sur Terre. Pourtant, cette région est normalement invisible, sa faible lueur étant noyée par le disque brillant du Soleil. Seule une éclipse totale, lorsque la Lune bloque le Soleil, permet de voir la couronne à l'œil nu.
Une mission qui imite la Lune
La mission Proba-3 de l'ESA, lancée pour résoudre ce problème, se compose de deux satellites volant à 150 mètres l'un de l'autre. L'un des engins, l'Occulteur, joue le rôle de la Lune en bloquant la lumière du Soleil. L'autre, le Coronographe, embarque un instrument appelé ASPIICS pour capturer des images de la couronne. Ce dispositif permet aux scientifiques d'observer la couronne pendant des heures d'affilée, et non plus seulement les quelques minutes qu'offre une éclipse naturelle.
Andrei Zhukov, chercheur principal pour ASPIICS à l'Observatoire royal de Belgique, a noté que Proba-3 a récemment réalisé sa 62e éclipse artificielle. Cette image particulière a été prise environ deux semaines avant l'éclipse naturelle à venir, un timing scientifiquement précieux car le Soleil tourne sur lui-même de moitié sur cette période.
Pourquoi les habitants locaux s'y intéressent
Pour les habitants du Groenland, d'Islande, d'Espagne et du Portugal, l'éclipse du 12 août est un événement spectaculaire, transformant le jour en crépuscule pendant plus de deux minutes. Mais pour les scientifiques, c'est une occasion rare d'étudier la couronne depuis le sol, en complément des données que Proba-3 recueille depuis l'espace. Les éclipses artificielles de la mission ne sont pas seulement un exploit technique ; elles permettent d'étendre notre compréhension de l'influence du Soleil sur notre monde dépendant de la technologie.
La capacité de créer des éclipses à la demande signifie que les chercheurs n'ont plus à attendre de rares événements naturels. Les observations continues de Proba-3 aident à combler les lacunes de nos connaissances, en particulier la région entre la surface du Soleil et la couronne externe, que la plupart des coronographes ne peuvent pas imager.
Alors que l'éclipse naturelle approche, les données de la 62e éclipse artificielle de Proba-3 seront comparées aux observations au sol. Cette synergie entre éclipses artificielles et naturelles pourrait débloquer de nouvelles perspectives sur le comportement de la couronne, aidant à prédire la météo spatiale qui nous affecte tous.
