Op 12 augustus 2026 zullen delen van Europa een totale zonsverduistering zien, een zeldzaam fenomeen dat slechts enkele minuten duurt. Maar wetenschappers van ESA wachten niet op de Maan om de verborgen corona van de Zon te onthullen. Ze hebben een paar satellieten gebouwd die op aanvraag kunstmatige verduisteringen creëren, waardoor ze uren observatietijd hebben in plaats van vluchtige momenten.
De corona, de buitenste atmosfeer van de Zon, is waar ruimteweer wordt geboren. Hier versnelt de zonnewind en ontstaan coronale massa-ejecties, gebeurtenissen die satellieten, elektriciteitsnetten en communicatie op aarde kunnen verstoren. Toch is dit gebied normaal gesproken onzichtbaar; zijn zwakke gloed wordt overschaduwd door de heldere schijf van de Zon. Alleen tijdens een totale verduistering, wanneer de Maan de Zon blokkeert, kan de corona met het blote oog worden gezien.
Een missie die de Maan nabootst
ESA's Proba-3-missie, gelanceerd om dit probleem op te lossen, bestaat uit twee satellieten die 150 meter uit elkaar vliegen. Het ene ruimtevaartuig, de Occulter, fungeert als de Maan en blokkeert het licht van de Zon. Het andere, de Coronagraph, draagt een instrument genaamd ASPIICS om beelden van de corona vast te leggen. Deze opstelling stelt wetenschappers in staat om de corona urenlang te observeren, niet slechts de paar minuten die een natuurlijke verduistering biedt.
Andrei Zhukov, hoofdonderzoeker voor ASPIICS bij de Koninklijke Sterrenwacht van België, merkte op dat Proba-3 onlangs zijn 62e kunstmatige verduistering voltooide. Dit specifieke beeld werd ongeveer twee weken voor de aankomende natuurlijke verduistering genomen, een timing die wetenschappelijk waardevol is omdat de Zon in die periode halverwege om zijn as draait.
Waarom lokale mensen het belangrijk vinden
Voor mensen in Groenland, IJsland, Spanje en Portugal is de verduistering van 12 augustus een spectaculair evenement, dat de dag meer dan twee minuten in schemering verandert. Maar voor wetenschappers is het een zeldzame kans om de corona vanaf de grond te bestuderen, ter aanvulling op de gegevens die Proba-3 vanuit de ruimte verzamelt. De kunstmatige verduisteringen van de missie zijn niet alleen een technische prestatie; ze zijn een manier om ons begrip van de invloed van de Zon op onze technologieafhankelijke wereld te vergroten.
De mogelijkheid om verduisteringen op aanvraag te creëren betekent dat onderzoekers niet langer hoeven te wachten op zeldzame natuurlijke gebeurtenissen. De continue observaties van Proba-3 helpen hiaten in onze kennis op te vullen, met name het gebied tussen het oppervlak van de Zon en de buitenste corona, dat de meeste coronagrafen niet kunnen afbeelden.
Naarmate de natuurlijke verduistering nadert, zullen de gegevens van Proba-3's 62e kunstmatige verduistering worden vergeleken met grondobservaties. Deze synergie tussen kunstmatige en natuurlijke verduisteringen zou nieuwe inzichten kunnen opleveren in het gedrag van de corona, en helpen bij het voorspellen van ruimteweer dat ons allemaal beïnvloedt.
