De Amazone verliest kikkersoorten sneller dan wetenschappers ze kunnen vinden. In Brazilië schatten onderzoekers dat tientallen amfibieënsoorten kunnen verdwijnen voordat ze ooit formeel zijn beschreven.
Een team herpetologen racet door de westelijke Amazone en documenteert kikkers in gebieden waar ontbossing versnelt. Het venster om deze dieren te bestuderen sluit snel.
Elke paar dagen een nieuwe soort, maar uitsterven gaat sneller
Wetenschappers hebben de afgelopen vijf jaar meer dan 50 nieuwe kikkersoorten uit de Amazone beschreven. Dat tempo is opmerkelijk. Maar het is niet genoeg.
Veldonderzoeken tonen aan dat veel van deze kikkers in zeer kleine gebieden leven. Sommige worden alleen gevonden in een enkel stuk bos. Wanneer dat bos wordt gekapt voor veeteelt of sojateelt, kan de hele soort verdwijnen.
Onderzoekers van het Braziliaanse Nationale Instituut voor Amazoneonderzoek en andere instellingen voeren snelle inventarisaties uit in afgelegen delen van het Amazonebekken. Ze vinden kikkers, verzamelen exemplaren en doen genetische tests. Vaak werken ze tegen de klok.
Waarom lokale mensen om kleine kikkers geven
Voor gemeenschappen langs de Juruárivier en andere zijrivieren zijn kikkers onderdeel van het dagelijks leven. Sommige soorten worden gebruikt in de traditionele geneeskunde. Andere zijn indicatoren van waterkwaliteit en bosgezondheid.
Wanneer kikkerpopulaties instorten, wijst dat op bredere milieuproblemen. Lokale vissers en boeren merken het wanneer het nachtelijke koor van roepen stilvalt. Ze zien veranderingen in het aantal insecten en in het gedrag van roofdieren die kikkers eten.
Wetenschappers werken samen met lokale gidsen en landeigenaren om toegang te krijgen tot privébosfragmenten. Deze samenwerkingen hebben geleid tot de ontdekking van verschillende nieuwe soorten, waaronder een felgekleurde pijlgifkikker die in 2023 werd beschreven in het stroomgebied van de Juruárivier.
De klok tikt voor onbekende biodiversiteit
De Amazone herbergt meer kikkersoorten dan enige andere plek op aarde. Maar de ontbossingscijfers in de Braziliaanse Amazone blijven hoog. Branden, wegenbouw en landbouwuitbreiding blijven het bos versnipperen.
Onderzoekers zeggen dat veel van de kikkers die ze nu vinden binnen tien jaar weg kunnen zijn. Zonder een formele beschrijving heeft een soort geen wetenschappelijke naam. Hij kan niet als bedreigd worden vermeld. Hij krijgt geen wettelijke bescherming.
De race om deze kikkers een naam te geven gaat niet alleen om wetenschap. Het gaat om het documenteren van wat bestaat voordat het wordt uitgewist.
