Een Antarctische gletsjer is in slechts twee jaar tijd meer dan 8 kilometer teruggetrokken. Dat is ongeveer de lengte van 80 voetbalvelden. Hektoria Glacier, een enorme rivier van ijs in Oost-Antarctica, trekt zich nu terug in een tempo dat wetenschappers nog nooit hebben gezien.
Een plotselinge ineenstorting vastgelegd door satelliet
NASA’s Earth Observatory volgde de verandering met behulp van Landsat-satellietbeelden. In januari 2022 lag de ijsfront van de gletsjer ver in de oceaan. In maart 2024 was het dramatisch teruggesprongen, met open water waar ooit dik ijs lag. De gletsjer verloor ongeveer 8,3 kilometer aan lengte. Dat is een record voor dit deel van Antarctica.
Hektoria Glacier ligt langs de kust van Oost-Antarctica, vlakbij een gebied dat de Larsen B-inham wordt genoemd. Jarenlang was de gletsjer relatief stabiel. Toen, in 2022, begon het drijvende ijsplateau ervoor uit elkaar te vallen. Zonder dat plateau dat als steun fungeerde, begon de gletsjer erachter sneller te stromen en enorme ijsbergen in zee te kalven.
Waarom lokale onderzoekers het opmerkten
Er woont niemand op Hektoria Glacier. Maar wetenschappers gestationeerd op onderzoeksstations in Antarctica letten goed op veranderingen zoals deze. De snelle terugtrekking van de gletsjer geeft aan dat het ijsplateausysteem in het gebied verzwakt. Wanneer een ijsplateau instort, kan dat ervoor zorgen dat landgletsjers versnellen en meer ijs in de oceaan dumpen. Dat verhoogt na verloop van tijd de zeespiegel.
Onderzoekers van NASA en andere instellingen houden deze kustlijn al tientallen jaren in de gaten. Ze hebben andere gletsjers in de regio zien terugtrekken, maar de snelheid van Hektoria verraste hen. De gletsjer verloor in twee jaar tijd meer dan de helft van zijn drijvende uitbreiding. Het overgebleven ijsfront ligt nu veel dichter bij de kliffen waar de gletsjer het land raakt.
Een patroon dat verder reikt dan één gletsjer
De terugtrekking van Hektoria Glacier is geen op zichzelf staande gebeurtenis. Andere gletsjers in dezelfde inham zijn de afgelopen jaren ook teruggetrokken. Het Larsen B-ijsplateau, dat in 2002 instortte, veroorzaakte een kettingreactie. Gletsjers die ooit in dat plateau uitmondden, begonnen sneller te stromen. Hektoria is een van de laatste die reageert, maar reageert nu met kracht.
NASA’s satellietgegevens tonen aan dat het ijsfront van de gletsjer nog steeds instabiel is. Kleine stukken blijven afbreken. Wetenschappers verwachten verdere terugtrekking in de komende maanden. De gletsjer heeft nog geen nieuwe stabiele positie gevonden.
Deze gebeurtenis is belangrijk omdat het laat zien hoe snel ijs in Antarctica kan veranderen. Een gletsjer die decennialang stabiel bleef, kan in enkele maanden kilometers ijs verliezen. De satellietbeelden leveren een duidelijk verslag van die transformatie. Ze geven onderzoekers ook de kans om te bestuderen wat er gebeurt wanneer een gletsjer zijn beschermende ijsplateau verliest. Het antwoord is tot nu toe dat het ijs snel verdwijnt.
