De Europese wilde kat is terug in delen van het Verenigd Koninkrijk. Zesenveertig in gevangenschap gefokte dieren zijn uitgezet in het wild in Schotland, en ze herbevolken nu hun voormalige leefgebied in de Cairngorms bergketen in de oostelijke hooglanden.
Een verdwenen roofdier keert terug naar de hooglanden
De Europese wilde kat zwierf ooit wijdverspreid door Groot-Brittannië. Maar verlies van leefgebied, jacht en kruising met huiskatten brachten de soort aan de rand van lokale uitsterving. In de afgelopen decennia werden waarnemingen zeldzaam en werd het dier als functioneel uitgestorven in het wild in Schotland beschouwd.
Een herintroductieproject genaamd Saving Wildcats veranderde dat. Natuurbeschermers fokten de katten in gevangenschap en lieten vervolgens 46 van hen vrij op zorgvuldig geselecteerde locaties in de Cairngorms. Het doel was om een zelfvoorzienende populatie van dit inheemse roofdier te herstellen in het Schotse landschap.
Waarom lokale gemeenschappen het opmerkten
Voor mensen die in de buurt van de Cairngorms wonen, is de terugkeer van de wilde kat niet alleen een wetenschappelijke mijlpaal. Het is ook een culturele. De Europese wilde kat is een inheemse soort met diepe wortels in de Schotse folklore en natuurgeschiedenis. Boeren, landeigenaren en natuurbeschermingsgroepen hebben het project nauwlettend gevolgd omdat de katten een gevoelige positie in het ecosysteem innemen.
De uitzetlocaties werden gekozen om conflicten met mensen en vee te minimaliseren. Het project werkte ook samen met lokale gemeenschappen om steun voor de herintroductie op te bouwen. Vroege tekenen wijzen erop dat de katten zich goed aanpassen aan hun nieuwe omgeving, hoewel volledig herstel jaren zal duren.
De terugkeer van de Europese wilde kat naar Schotland laat zien dat gerichte natuurbeschermingsinspanningen lokale uitstervingen kunnen terugdraaien. Het benadrukt ook het geduld dat nodig is om een soort terug te brengen van de rand van de afgrond. De katten vestigen nu territoria in de hooglanden, een van de weinige plekken in Groot-Brittannië waar ze nog het afgelegen, beboste leefgebied kunnen vinden dat ze nodig hebben om te overleven.
