In een kustdorp in de Filipijnen hebben bewoners het overleven van zeeschildpadden in eigen hand genomen. Ze bouwden een broedplaats om eieren te beschermen tegen stropers en opkomend tij. Het resultaat is dat duizenden meer jonge schildpadden de zee bereiken.
Een broedplaats geboren uit noodzaak
Het dorp San Antonio, op het eiland Palawan in de Filipijnen, ligt langs een stuk strand waar warana-schildpadden al generaties lang nestelen. Maar de afgelopen jaren merkten de lokale bevolking dat er minder jonge schildpadden het water haalden. Stropers groeven eieren op om te verkopen als voedsel of afrodisiacum. Hoog tij en erosie vernietigden ook nesten voordat de eieren konden uitkomen.
In 2022 besloot een groep dorpsbewoners in actie te komen. Met begeleiding van de Palawan Council for Sustainable Development en een lokale non-profitorganisatie genaamd Centre for Sustainability bouwden ze een eenvoudige omheinde broedplaats op het strand. Vrijwilligers patrouilleren 's nachts langs de kust tijdens het broedseizoen, dat loopt van oktober tot maart. Wanneer ze een nest vinden, verplaatsen ze de eieren voorzichtig naar de broedplaats, begraven ze op dezelfde diepte en in zand dat het oorspronkelijke nest nabootst.
Dorpsbewoners als beschermers, niet alleen omstanders
Meer dan 30 families doen nu mee aan het programma. Ze wisselen elkaar af om na zonsondergang over het strand te lopen, op zoek naar de kenmerkende sporen die vrouwelijke schildpadden achterlaten wanneer ze aan land komen. Wanneer een schildpad eieren legt, markeren de vrijwilligers de plek en wachten tot ze terugkeert naar zee. Dan graven ze de eieren op, doen ze in een emmer en brengen ze naar de broedplaats.
In de broedplaats wordt elk nest gelabeld met de datum en het aantal eieren. Vrijwilligers houden de temperatuur in de gaten, die het geslacht van de jonge schildpadden bepaalt. Ze houden ook roofdieren zoals varaanhagedissen en honden weg. Na ongeveer 50 dagen komen de eieren uit. De vrijwilligers laten de babyschildpadden vrij in de schemering, wanneer het risico op predatie lager is.
Sinds de opening van de broedplaats heeft de gemeenschap meer dan 15.000 jonge schildpadden vrijgelaten. Voor het project zouden de meeste van die eieren zijn meegenomen door stropers of weggespoeld. Dorpsbewoners zeggen dat ze de schildpadden nu zien als een bron van trots in plaats van inkomen.
Waarom dit belangrijk is voor de soort en het dorp
Warana-schildpadden worden door de International Union for Conservation of Nature geclassificeerd als kwetsbaar. Hun populaties zijn wereldwijd afgenomen door het rapen van eieren, bijvangst in visnetten en verlies van broedstranden. In de Filipijnen zijn ze beschermd door de wet, maar handhaving is zwak in afgelegen gebieden.
De broedplaats in San Antonio lost niet elk probleem van zeeschildpadden op. Maar het laat zien wat een kleine, georganiseerde gemeenschap kan bereiken zonder externe financiering of zwaar materieel. De dorpsbewoners bouwden de broedplaats van bamboe en gaas. Ze gebruiken geen elektriciteit. Hun belangrijkste hulpbron is tijd en bereidheid om te werken.
Voor de mensen van San Antonio heeft het project veranderd hoe ze naar hun kustlijn kijken. Wat ooit een plek was om eieren te verzamelen voor de verkoop, is nu een plek om babyschildpadden naar de branding te zien rennen. De broedplaats is een lokale bezienswaardigheid geworden en de nachtelijke patrouilles zijn een gedeeld ritueel. De schildpadden zijn nog steeds wild, maar hun overleven hangt nu af van de mensen die naast hen leven.
