Een robot heeft net een marathon gelopen op een andere planeet. En het deed dat in de helft van de tijd van de vorige.
NASA's Perseverance rover heeft 42,195 kilometer (26,2 mijl) over het oppervlak van Mars afgelegd, exact de afstand van een volledige marathon. Het bereikte deze mijlpaal op zijn 1.890e Marsdag, of sol, na vijf jaar en vier maanden rijden. Dat is minder dan de helft van de tijd die de vorige recordhouder, NASA's Opportunity rover, nodig had om dezelfde afstand af te leggen: elf jaar en twee maanden.
Een klein groen stipje in een uitgestrekt rood landschap
Een nieuwe orbitale opname van 13 juni 2026 toont Perseverance als een klein groen puntje tegen het Martiaanse terrein. De foto is gemaakt door NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) met zijn High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) camera. De afbeelding laat ook de kronkelende sporen van de rover over het oppervlak zien, een zichtbaar verslag van zijn lange reis.
Op het moment dat de foto werd genomen, was Perseverance actief ten westen van Jezero Krater in een gebied dat het missieteam 'Arbot' noemt. De rover bereikte de marathonafstand slechts één dag nadat de foto was gemaakt.
Wie bouwden de machines achter de mijlpaal
NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Zuid-Californië beheert zowel Perseverance als de Mars Reconnaissance Orbiter voor het Science Mission Directorate van het agentschap. JPL wordt voor NASA beheerd door Caltech. Lockheed Martin Space in Denver bouwde de orbiter en ondersteunt nog steeds de operaties. De Universiteit van Arizona in Tucson beheert de HiRISE-camera, die is gebouwd door BAE Systems in Boulder, Colorado.
Perseverance landde in februari 2021 op Mars. Zijn primaire missie is het zoeken naar tekenen van oud microbieel leven en het verzamelen van gesteentemonsters voor mogelijke terugkeer naar de aarde. De marathonafstand is een bijeffect van dat werk, geen doel op zich. Maar het markeert een duidelijke maatstaf van hoe ver de rover is gereisd tijdens het uitvoeren van zijn wetenschap.
Voor de teams op aarde is de mijlpaal een herinnering aan de duurzaamheid en het tempo van robotverkenning. Een machine gebouwd in Californië heeft nu elk ander voertuig dat ooit naar een andere wereld is gestuurd overtroffen, en hij gaat nog steeds door.
