Een klein, geheimzinnig zoogdier dat lijkt op een kruising tussen een fret en een das leeft alleen op het eiland Borneo en nergens anders op aarde. Wetenschappers hebben nu bevestigd dat de Borneose fretdas volledig beperkt is tot de bergbossen van Sabah, een staat in Maleisisch Borneo. Dat maakt het een van de meest geografisch beperkte roofdieren in Zuidoost-Azië.
Een wezen dat zich in het volle zicht verbergt
De Borneose fretdas is zo ongrijpbaar dat onderzoekers nog steeds heel weinig weten over zijn dagelijks leven. Hij behoort tot de marterachtigenfamilie, waartoe ook wezels, otters en dassen behoren. Maar in tegenstelling tot veel van zijn verwanten is dit dier nooit langdurig in het wild bestudeerd. Het meeste wat wetenschappers weten komt van incidentele cameravalbeelden en een handvol exemplaren.
Een nieuwe studie gepubliceerd door een team onderzoekers heeft het duidelijkste beeld tot nu toe geschetst van waar het dier leeft. Het team analyseerde gegevens van cameravallen, museumcollecties en veldonderzoeken op heel Borneo. Ze ontdekten dat de fretdas een smalle strook hooggelegen bos in de Crocker Range en nabijgelegen bergen in Sabah bewoont. Hij komt nergens anders op het eiland voor.
Waarom lokale gemeenschappen en wetenschappers opletten
De studie classificeerde de Borneose fretdas als Bedreigd op de IUCN Rode Lijst. Zijn totale verspreidingsgebied beslaat minder dan 2.000 vierkante kilometer, een gebied kleiner dan de stad Tokio. Dat kleine leefgebied ligt volledig in bossen die onder druk staan van houtkap, landbouw en klimaatverandering.
Lokale natuurbeschermingsgroepen in Sabah zijn het gaan opmerken. De fretdas is niet zo beroemd als de orang-oetan of de dwergolifant, maar hij is misschien wel net zo kwetsbaar. Omdat hij alleen in hooggelegen bossen leeft, kan hij niet simpelweg naar lager gelegen gebied verhuizen als zijn leefgebied opwarmt. Wetenschappers zeggen dat het dier kan dienen als indicatorsoort voor de gezondheid van Borneo's bergachtige ecosystemen.
Een stil dier met een buitensporige rol
De Borneose fretdas is geen opvallend wezen. Hij is klein, nachtactief en zelden gezien. Maar zijn extreme endemisme betekent dat het beschermen van zijn leefgebied een heel web van leven beschermt dat nergens anders voorkomt. De auteurs van de studie suggereren dat de fretdas een symbool kan worden voor natuurbescherming in de hooglanden van Sabah, net zoals de panda dat is voor de bamboebossen van China.
Voorlopig blijft het dier zelfs onder Maleisiërs weinig bekend. Onderzoekers hopen dat meer aandacht zal leiden tot betere bescherming van de smalle strook bos die het zijn thuis noemt. De fretdas heeft niet veel nodig. Hij heeft alleen de enige plek nodig waar hij altijd heeft geleefd, die intact moet blijven.
