Een ruimtevaartuig gaat binnenkort proberen het eerste röntgenportret te maken van de onzichtbare magnetische schild van de aarde. De Smile-missie, een joint venture tussen de Europese Ruimtevaartorganisatie en de Chinese Academie van Wetenschappen, staat gepland voor lancering vanaf Europa's ruimtehaven in Frans-Guyana op 9 april.
### Het Ongekende Uitzicht vanuit een Unieke Baan
### Een Transcontinentaal Team Bereikt het Lanceerplatform
De voorbereidingen in het Guiana Space Centre zijn voltooid, waarbij de vier trappen van de Vega-C-raket al gestapeld op het platform staan te wachten op hun lading. Het ruimtevaartuig en alle raketonderdelen zijn gearriveerd. Na de lancering zullen de raketonderdelen zich over een periode van 57 minuten afscheiden voordat Smile wordt losgelaten. Het succes van de missie wordt 63 minuten na de lancering bevestigd wanneer de zonnepanelen van de satelliet worden uitgevouwen.
De missie zal Smile aanvankelijk in een lage baan om de aarde brengen. Van daaruit zal het ruimtevaartuig zichzelf manoeuvreren naar een sterk elliptische eindbaan. Dit pad zal het 121.000 kilometer boven de Noordpool brengen om wetenschappelijke gegevens te verzamelen, en vervolgens terugzwaaien naar slechts 5.000 kilometer boven de Zuidpool om die gegevens naar grondstations te sturen. Deze orbitale dans is ontworpen om de observatietijd te maximaliseren.
Smile draagt twee belangrijke instrumenten om zijn wetenschappelijke doelen te vervullen. Een ultravioletcamera zal een ongekend, continu 45-uur durend beeld geven van het noorderlicht, een dramatisch visueel fenomeen veroorzaakt door zonneactiviteit. Fundamenteel is echter een röntgencamera die de allereerste röntgenwaarnemingen zal maken van de magnetosfeer van de aarde, het magnetische veld van de planeet dat fungeert als een beschermende bubbel tegen de constante stroom deeltjes en straling van de zon.
De lancering markeert het hoogtepunt van een internationale samenwerking. ESA heeft in de dagen voorafgaand aan het evenement een reeks online mediabriefings in het Engels, Frans, Spaans, Italiaans en Duits georganiseerd, wat de wereldwijde interesse onderstreept. De missie vertegenwoordigt een belangrijke stap in de ruimtegebaseerde heliofysica, door over te gaan van het meten van zonnedeeltjes naar het direct in beeld brengen hoe het magnetische veld van de aarde ermee interageert en erdoor wordt gevormd. De gegevens beloven een nieuw visueel en wetenschappelijk inzicht in de dynamische relatie van onze planeet met zijn ster.
