Een komeet die 170.000 jaar geleden voor het laatst langs de aarde kwam, is nu zichtbaar aan de nachtelijke hemel boven Nieuw-Zeeland. Sterrenkijkers hebben een kort venster van twee weken om hem te zien voordat hij weer millennia verdwijnt.
De blauwgroene bol met zijn vage staart behoort tot komeet C/2025 R3 PanSTARRS. Hij ontstond aan de rand van het zonnestelsel en heeft het grootste deel van zijn bestaan ver van de zon doorgebracht.
Een zeldzame bezoeker van het zuidelijk halfrond na een rondje om de zon
De komeet reisde door het noordelijk halfrond maar draaide recent om de zon en kwam in zuidelijke luchten terecht. Astronoom Josh Aoraki van Te Whatu Stardome in Auckland, Nieuw-Zeeland, bevestigde de verschuiving in zichtbaarheid. Kijkers in Nieuw-Zeeland en andere zuidelijke locaties hebben nu de beste kans om hem te spotten.
Hoe je de blauwgroene bol kunt zien voordat hij verdwijnt
De komeet verschijnt als een vage blauwgroene bol met een vage staart. Het beste is om hem te bekijken weg van stadslichten, met een verrekijker of kleine telescoop. Het kijkvenster duurt ongeveer twee weken. Daarna begint de komeet aan zijn lange reis terug naar de buitenrand van het zonnestelsel, om pas over 170.000 jaar terug te keren.
Lokale astronomen en amateur-sterrenkijkers in Nieuw-Zeeland hebben bijzondere interesse getoond omdat de komeet nu alleen zichtbaar is vanaf zuidelijke breedtegraden. Voor velen is het een kans die letterlijk een keer in hun leven komt. De laatste keer dat deze komeet langs de aarde kwam, liepen er nog Neanderthalers rond.
Voor Nieuw-Zeelanders is het evenement een zeldzame kans om verbinding te maken met een bezoeker uit de diepe tijd, afkomstig van de rand van het zonnestelsel. De korte verschijning van de komeet herinnert kijkers eraan dat de hemel objecten herbergt die bewegen op tijdschalen die ver buiten een mensenleven liggen.
