Een stegosaurus schedel die zo compleet is dat hij het evolutionaire verhaal van gepantserde dinosauriërs herschrijft, is opgegraven in Spanje. Het fossiel, van Dacentrurus armatus, is de best bewaarde stegosaurus schedel ooit gevonden in Europa. Dinosauriër schedels zijn berucht fragiel en overleven zelden intact, waardoor deze ontdekking een zeldzaam venster biedt op hoe deze gepantserde reuzen evolueerden.
De schedel die 150 miljoen jaar overleefde
Paleontologen van de Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel Dinópolis vonden het fossiel op de Están de Colón vindplaats in de Villar del Arzobispo Formatie in Riodeva, Teruel, Spanje. De gesteentelaag dateert uit het Laat Jura, ongeveer 150 miljoen jaar geleden. Stegosauriërs waren plantenetende, vierbenige dinosauriërs bekend om de rijen platen en stekels die van hun nek tot hun staart liepen. Hun schedels zijn echter extreem delicaat en overleven bijna nooit het fossilisatieproces. Dit exemplaar is zo goed bewaard dat het voorheen onbekende details over de anatomie van Dacentrurus armatus heeft onthuld, een soort die 150 jaar geleden voor het eerst werd beschreven in 2025.
Een nieuwe tak in de stamboom van dinosauriërs
Op basis van de gedetailleerde studie van de schedel heeft het onderzoeksteam een nieuwe hypothese voorgesteld over hoe stegosauriërs evolueerden en zich over de wereld verspreidden. Ze hebben formeel een nieuwe groep gedefinieerd genaamd Neostegosauria. Deze groep omvat middelgrote en grote stegosaurus soorten die tijdens het Jura en Vroeg Krijt op verschillende continenten leefden. Volgens de studie bewoonden leden van Neostegosauria gebieden die nu Afrika en Europa zijn tijdens het Midden en Laat Jura, Noord-Amerika tijdens het Laat Jura, en Azië tijdens het Laat Jura en Vroeg Krijt. De nieuwe classificatie kan de manier waarop wetenschappers de evolutionaire geschiedenis en wereldwijde verspreiding van gepantserde dinosauriërs begrijpen, hervormen.
De fossielenlocatie in Riodeva blijft belangrijke ontdekkingen opleveren. De bevindingen zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Vertebrate Zoology. Voor lokale bewoners en de bredere wetenschappelijke gemeenschap is deze schedel meer dan een zeldzaam fossiel. Het is een sleutel die een dieper begrip ontsluit van hoe deze iconische dinosauriërs leefden, evolueerden en zich over oude continenten verplaatsten.
